小坐片刻之后,朱常洛轻轻地拍了拍邵思慎的手背。邵思慎明白,皇帝这是要去看孩子了。她不舍地放开皇帝的手,皇帝也弓下身子,在她的额头上轻轻地吻了一下。以表示关怀。

    朱常洛走到一个木制的摇篮旁边,低头看着摇篮里熟睡的孩子。即使已经过了十来天,这个可怜的早产儿仍是皱巴巴的。他探出手,轻轻地在孩子的额头上靠了一下。孩子感受到触摸,微微地动了动,不过到底没有醒来。

    指尖传来的温度表明,孩子的高烧已经退了,但仍旧不甚健康。朱常洛不由得皱了眉头,他望向司药刘姃,想问问孩子的情况。可话到嘴边,却又咽了回去。

    “喂奶了吗?”朱常洛问收回目光,随口问了一句。

    听闻此问,一个滞留在明间的宦官赶忙拍了拍站在他身边的年轻女子,并道:“回话。”

    年轻女子约莫十七八岁,看起来非常紧张,被这宦官一拍,立时应激似的抖了一下。“喂喂了。”

    这年轻女子是邵思慎生产当天,司礼监让礼仪房带进宫中的乳母之一,在她身边的宦官便是礼仪房派来的管事。

    作为皇家的管家机构,司礼监当然要过问诸如选婚、选驸马、诞育皇子女、选择乳母等涉及皇家后嗣的大事。具体办这个差事的衙门就是司礼监下辖的礼仪房。

    礼仪房的办事处就在司礼监总部,不过它在东安门外稍北处有一个分房,这个分房专门选养奶口,也就是哺乳期的年轻女子,以候内廷宣召。

    每年的春夏秋冬四仲月,礼仪房都要精选奶口四十名,其中生男孩和生女孩的奶口各半,称为“坐季奶口”;另外还要选八十名候补奶口,仅注其籍,仍令其住在自己家中,称为“点卯奶口”。

    “点卯奶口”作为候补人员,随时等待内廷的宣召,如果“坐季奶口”不够用了,即以“点卯奶口”补充。如该季已过没有而接到任务,礼仪房便将“坐季奶口”放回家,然后又重新选一批奶口待命,如此便能保证随时都有最佳哺乳期的奶口可供应宫廷。

    选奶口的范围是京师城内及附近的宛平、大兴二县,广求军民家有夫之妇,入选奶口的年龄规定必须在十五至二十岁之间。而且夫男俱全,家世清白,容貌端正。选时,令稳婆检验奶口之“乳汁厚薄,隐疾有无”。检验后具结起送,候司礼监请旨,差内官出,合各衙门所送奶口会选之,然后决定。内廷审查后,如认为某位奶口不符合要求或不懂规矩则退回,礼仪房将另挑一名补上。

    这是一份铁打的美差,不管最后能不能当上皇家子女的奶妈,只要被选为“奶口”,就能得到一笔赏银。在分房待召的“坐季奶口”还能享受光禄寺的伙食供应。所以每到选期,都会有供过于求的哺乳期女子应召。

    因为分房常年养着许多奶口备用,又挂着礼仪房的匾额,所以设于东安门的礼仪房分房乃至礼仪房本部都有“奶子房”的别称。

    对于“奶子房”的奶口们来说,被内廷宣召的那天很可能就是她们改变命运的那天。只要过了“试奶期”,把其他候选的奶口挤下去,正式成为某个皇子或者皇女的奶娘,那么她们就能得到皇家的终身供养。

    若是有幸给未来的皇帝喂奶,还能惠及全家,给子女挣得一份恩荫。如果运气足够好,奶娘的儿子甚至可以做到权倾天下、盛极一时。有明一代,由此出身且权势最显赫者便是嘉靖时的锦衣卫掌卫事陆炳。就算像客印月这种因故被“遣散”的,最后也能领一笔数十两,乃至上百两的厚赏。

    因为准备充分,所以在得知安嫔有可能早产之后,兼管礼仪房的提督太监曹化淳立刻就派人去礼仪房分房挑了几个“坐季奶口”进宫。

    答话的年轻女子是第一次过来喂奶,更是第一次仰见天子。她紧张得浑身颤抖,声音简直比蚊子还轻。朱常洛半个字也没听清,于是道:“过来说话。”

    “去啊,叫你呢。”那管事的宦官伸手推了推女子。

    女子颤抖着迈出步子,哆哆嗦嗦地绕开屏风前的大太监王安来到皇帝的面前,低头小声重复道:“喂了。”她垂着脑袋,连头都不敢抬。

    “这孩子今天吃了几次奶?”朱常洛又问道。

    “.”皇帝和宦官不一样,是正儿八经的男人,亲口问起这种问题还是让年轻的奶口羞于回答。

    “说话,”赵语贤拍了拍女子的后背,半鼓励半催促道:“没什么不好意思的。”